El Alzheimer es un trastorno cerebral (demencia) que empieza con deterioro cognitivo leve, que empeorará con el tiempo. En su fase inicial afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. La característica más conocida de la enfermedad es la dificultad para recordar situaciones recientes o los nombres de familiares y amigos.

Eventualmente, las personas con deterioro cognitivo leve desarrollarán Alzheimer.

Para poder identificar esta enfermedad, la Alzheimer’s Association (Organización de salud voluntaria líder en la atención, el apoyo y la investigación del Alzheimer) ha proporcionado la siguiente lista de señales de advertencia de la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia y además un comparativo de lo que sí es normal del envejecimiento.

Cada individuo puede experimentar uno o más de estos signos en grados diferentes.

1. Cambios de memoria que dificultan la vida cotidiana

Una de las señales más comunes del Alzheimer, especialmente en las etapas tempranas, es olvidar información recién aprendida.

En este caso se incluyen fechas, eventos importantes. Se pregunta la misma información repetidamente; se depende de recordatorios como notas o dispositivos electrónicos para poder recordar. También se le pide a familiares ayuda sobre cómo hacer las cosas que antes hacía solo.

Normal del envejecimiento: olvidarse de vez en cuando de nombres o citas, pero acordándose de ellos después.

2. Dificultad para planificar o resolver problemas

Algunas personas experimentan cambios en su habilidad de desarrollar y seguir un plan o trabajar con números. Pueden tener dificultad en seguir una receta conocida o manejar las cuentas mensuales. Pueden tener problemas en concentrarse y les puede costar más tiempo hacer cosas ahora que antes.

Normal del envejecimiento: equivocarse eventualmente al sumar y restar.

3. Dificultad para desempeñar tareas habituales en la casa, en el trabajo o en su tiempo libre

A las personas que padecen del Alzheimer con frecuencia se les dificulta completar tareas cotidianas. A veces olvidan cómo llegar a un lugar conocido, administrar un presupuesto en el trabajo o recordar las reglas de un juego muy conocido.

Normal del envejecimiento: necesitar ayuda para usar el microondas o grabar un programa de televisión.

4. Desorientación de tiempo o lugar

A las personas con esta afección se les olvidan las fechas, estaciones y el paso del tiempo. Pueden tener dificultad en comprender algo si no está en proceso en ese instante. Es posible que se les olvide a veces dónde están y cómo llegaron allí.

Normal del envejecimiento: confundirse sobre el día de la semana, pero darse cuenta después.

5. Dificultad para comprender imágenes visuales y cómo objetos se relacionan uno al otro en el ambiente

Para algunas personas, tener problemas de la vista es una señal del Alzheimer. Pueden tener dificultad en leer, juzgar distancias y determinar color o contraste, lo cual puede causar problemas para conducir un vehículo.

Normal del envejecimiento: cambios de la vista relacionados con las cataratas.

6. Nuevos problemas con el uso de palabras en el habla o lo escrito

Los que padecen del Alzheimer pueden tener problemas en seguir o participar en una conversación. Es posible, también, que paren en medio de conversar sin idea de cómo seguir o que repitan mucho lo que dicen.

Puede ser que luchen por encontrar las palabras correctas o el vocabulario apropiado o que llamen cosas por un nombre incorrecto (como llamar un "lápiz" un "palito para escribir").

Normal del envejecimiento: tener dificultad a veces en encontrar la palabra exacta al hablar.

7. Colocación de objetos fuera de lugar y la falta de habilidad para devolver sus pasos

Una persona con esta condición suele colocar cosas fuera de su sitio. Se les puede perder cosas sin poder devolver sus pasos para poder encontrarlas. A veces, es posible que acusen a los demás de robarles. Esto puede ocurrir más frecuentemente con el tiempo.

Normal del envejecimiento: de vez en cuando, coloca cosas (como los lentes o el control remoto) en un lugar equivocado.

8. Disminución o falta del buen juicio

Las personas que padecen del Alzheimer pueden experimentar cambios en el juicio o en tomar decisiones. Por ejemplo, es posible que regalen grandes cantidades de dinero a personas que le prestan un servicio. Puede ser que presten menos atención al aseo personal.

Normal del envejecimiento: tomar una mala decisión de vez en cuando.

9. Pérdida de iniciativa para tomar parte en el trabajo o en las actividades sociales

Una persona con la enfermedad de Alzheimer puede empezar a perder la iniciativa para ejercer pasatiempos, actividades sociales, proyectos en el trabajo o deportes.

También pueden evitar tomar parte en actividades sociales a causa de los cambios que han experimentado.

Normal del envejecimiento: estar a veces cansado de las obligaciones del trabajo, de familia y sociales.

10.  Cambios en el humor o la personalidad

El humor y la personalidad de las personas con Alzheimer pueden cambiar. Pueden llegar a estar confundidas, desconfiadas, deprimidas, temerosas o ansiosas.

Se pueden enojar fácilmente en casa, en el trabajo, con amigos o en lugares donde están fuera de su ambiente.

Normal del envejecimiento: desarrollar maneras muy específicas de hacer las cosas y enojarse cuando la rutina es interrumpida.